CHICAGO Les femmes qui recherchent une relation à long terme avec un partenaire préfèrent les hommes qui aiment les enfants et elles seraient même en mesure de distinguer chez eux cette aptitude à la seule vue de leur visage, selon une étude universitaire américaine publiée mercredi.

"Cette étude indique que les femmes distinguent des caractéristiques faciales qui sont peut-être liées à des qualités paternelles", explique James Roney, psychologue à l’université de Californie et principal auteur de l’étude. "Plus elles perçoivent qu’un homme aime les enfants et plus elles sont susceptibles d’avoir une relation à long terme avec lui."

Selon les experts, l’évolution a apparemment doté les femmes de la capacité de reconnaître les hommes désireux de perpétuer l’espèce en fondant une famille.

L’étude publiée dans la revue britannique "Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences" a porté sur un groupe de 39 hommes entre 18 et 33 ans à l’université de Chicago. On a montré a chacun dix paires de photos et silhouettes représentant l’une un adulte et l’autre un nourrisson, et on leur a demandé d’indiquer leurs préférées. Dans le même temps, leur salive a été testée pour déterminer leur taux de testostérone.

Des photos du visage des "cobayes" ont ensuite été présentées à 29 étudiantes entre 18 et 20 ans à l’université de Californie à Santa Barbara. On a demandé aux jeunes femmes d’évaluer les hommes sur quatre critères: "aime les enfants", "masculin", "séduisant physiquement" et "gentil". Elles ont également dû indiquer lesquels elles préféreraient pour une relation à court terme ou à long terme.

L’étude montre que les femmes ont globalement bien deviné quels hommes aimaient le plus les bébés tandis que ceux qu’elles ont catalogué comme masculins avaient généralement un taux de testostérone plus élevé que les autres.

Les hommes qui ont dit aimer le plus les enfants ont été considérés par 20 des 29 femmes comme ayant un intérêt pour les enfants supérieur à la moyenne. En revanche, les hommes qui ont dit n’avoir aucun intérêt pour les enfants ont été évalués comme aimant moins les enfants que la moyenne par 19 femmes.

Autre enseignement, plus les femmes ont trouvé les sujets "masculins", plus elles les considéraient comme des partenaires potentiels pour une idylle à court terme. Tandis que les hommes passant pour aimer le plus les enfants avaient davantage leur préférence pour une relation sur le long terme.

Les caractéristiques de "masculinité" qui dénotent un taux élevé de testostérone sont une large mâchoire et une barbe fournie. En revanche, on ne sait pas précisément ce qui physiquement laisse penser à une femme qu’un homme aime particulièrement les enfants.

Dario Maestripieri, professeur de développement humain comparé à l’université de Chicago et co-auteur de l’étude, avance l’hypothèse d’un "visage plus rond et plus doux", tandis que son collègue James Roney parle plutôt d’expressions faciales.

M. Roney a expliqué que cinq étudiantes avaient été invitées à classer les hommes sur une échelle de 1 à 7 pour indiquer s’ils avaient l’air plutôt en colère ou heureux. Alors que les hommes avaient reçu pour consigne de garder une expression neutre lorsqu’ils ont été photographiés, certains avaient apparemment l’air plus heureux que d’autres. "Il semble que les hommes qui préféraient les enfants durant le test avait un regard plus heureux ou plus satisfait", selon le chercheur.

"Les femmes savent très bien utiliser toutes les informations qu’elles peuvent tirer du visage d’un homme", souligne de son côté le Pr Maestripieri. "En fonction de ce qu’elles veulent et de la période de leur vie où elles se trouvent, elles utilisent ces informations différemment."

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